L'échec de la méga-fusion entre les sidérurgistes BHP Billiton et Rio Tinto représente le symbole le plus visible de l'éclatement de la bulle spéculative sur les matières premières. Attendue depuis un an comme la plus grande acquisition de toute l'histoire depuis celle de Mannesmann par Vodafone en 2000, célébrée au plus haut de la bulle technologique, le montant de cette offre inamicale hors-normes entre les numéros deux et trois du secteur de la sidérurgie aurait dû alerter sur le degré d'irrationalité d'une telle opération, déclenchée dans l'exubérance des derniers mois qui précèdent un retournement du marché.
A l'époque, l'offre de 3.4 actions BHP pour une action Rio Tinto valorisait la cible 140 milliards de dollars. Entre temps, bien de l'eau est passée sous les ponts, astreignant au moins temporairement à la rouille ces experts des métaux ferreux. Car quelques mois et une crise financière plus tard, le montant de cette valorisation délirante a fondu comme neige au soleil. En effet, la division par deux ou trois depuis cinq mois du cours des principaux métaux a quelque peu rogné les perspectives de résultats de ces géants miniers et, par extension, sur leurs cours de Bourse.
Les griefs de la Commission européenne quant à l'opération envisagée, qui auraient obligé BHP à vendre certaines activités, principalement dans le minerai de fer et dans le charbon, deux secteurs qui lui semblaient particulièrement attractifs, ont également été du plus mauvais effet. Enfin et pour couronner le tout, dans une période où le crédit est devenu aussi rare que cher, les dirigeants du groupe se sont inquiétés du niveau élevé d'endettement de leur cible. Concrètement, la charge de la dette de Rio Tinto estimée à 42 milliards de dollars aurait représenté un poids ingérable pour le nouvel ensemble.
La prudence aura donc fini par l'emporter dans cette affaire. Les experts le soulignent. Si les synergies entre les deux groupes, mises en avant par BHP pour justifier le projet, sont toujours là, personne ne semble désormais prêt à payer pour.
